语言语系
中国自古以来就是多民族聚居的国家，自中华人民共和国建立以来，实行民族平等和民族团结政策，政府组织科研人员对全国各民族的现状、历史、语言文字进行多次普查，已确定了56个民族。在除汉族以外的55个少数民族中，一个民族一种语言的比较多，有的民族说两种或两种以上的民族语言。个别少数民族使用汉语。中国少数民族语言的数目可能在80种以上。
在55个少数民族中，使用本民族文字的有40个，历史上曾使用过本民族文字的有17个。在中国境内，古今共使用过少数民族文字57种。
中国境内各民族的语言中国各民族语言的系属，按通行的说法，除朝鲜语和京语系属未定外，其余分属汉藏语系、阿尔泰语系、南亚语系、南岛语系和印欧语系。
汉藏语系包括汉语和藏缅、壮侗、苗瑶三个语族。汉语在语言系属分类中相当于一个语族的地位。据1990年中国人口调查的数字估计，说汉语的人口有11.09亿多。在中国说藏缅语族语言的人口约有2200万。分布在西藏自治区、青海、甘肃、四川、云南、贵州、湖南、湖北等省和广西壮族自治区。包括藏语、门巴语、珞巴语、僜语、嘉戎语、羌语、普米语、独龙语、土家语、彝语、僳僳语、纳西语、哈尼语、拉祜语、白语、基诺语、怒语、景颇语、阿昌语、载瓦语等。在中国说壮侗语族语言的人口有2300多万。分布在广西壮族自治区和云南、贵州、湖南、广东、海南五省。包括壮语、布依语、傣语、侗语、水语、仫佬语、毛南语、拉珈语、黎语、仡佬语等。在中国说苗瑶语族语言的人口约有940万。分布在贵州、湖南、云南、四川、广东五省和广西壮族自治区。包括苗语、布努语、（瑶）勉语和畲语。
阿尔泰语系包括蒙古、突厥、通古斯--满3个语族。在中国说蒙古语族语言的人口约有550万。分布在内蒙古自治区、新疆维吾尔自治区、黑龙江、辽宁、吉林、青海、甘肃等省。蒙古语族包括蒙古语、达斡尔语、东乡语、东部裕固语、土族语和保安语。中国说突厥语族语言的有840多万人，分布在新疆维吾尔自治区、青海、甘肃、黑龙江等省。中国境内突厥语族包括维吾尔语、哈萨克语、柯尔克孜语、乌孜别克语、塔塔尔语、撒拉语、西部裕固语和图佤语。在中国说通古斯--满语族语言的人口约有20万。分布在新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区和黑龙江省。通古斯--满语族包括满语、锡伯语、赫哲语、鄂温克语和鄂伦春语。满族通用汉语。
南岛语系又称马来波利尼西亚语系。中国台湾省高山族语言属这个语系的印度尼西亚语族。高山族使用排湾、阿眉斯、布嫩、鲁凯、赛设特、卑南、邵、泰耶尔、赛德、邹、沙阿鲁阿、卡那卡那布等语言。
南亚语系（孟-高棉语族）语言的人口约44万，分布在云南省南部边疆地区。该语系在中国境内包括佤语、德昂语、布朗语。
印欧语系，只有属于斯拉夫语族的俄语和属于印度-伊朗语族的塔吉克语。说俄语的有1.3万多人，说塔吉克语的有3.3万人，共约4.6万人。语言研究在少数民族语言的研究方面，中国有些少数民族在古代就有自己的语文学家。他们对本民族的语言文字进行研究，写出著作，取得重要成就。藏语学者图弥三菩札于7世纪参考梵文，根据藏语的语音结构，创制藏文。他还写出《三十颂》、《性入法》等语法著作。19世纪中叶，司都·却吉久赞出版《藏文文法》。维吾尔族至晚在8世纪就参考粟特文创制回鹘文。维吾尔族学者马合木德·喀什噶里在11世纪调查西域和中亚一带的突厥语言，编写《突厥语词典》。蒙古族学者搠思吉斡节儿于14世纪初写的《蒙文启蒙》奠定了蒙文正字法的基础。中国现代语言科学工作者从20世纪30年代开始调查研究少数民族语言。
语言濒危是一种全球现象。根据联合国教科文组织（UNESCO）发布的《全球濒危语言分布图》，在全世界现存的6000多种语言中，有一半以上的语言濒临消失的危险。中国虽然不在语言濒危的热点地带，但至少也有数十种语言处于濒危状态。UNESCO将西南地区、东北地区、陕晋黄河中游地区列为中国濒危语言最集中的地区。中国是一个多民族、多语言的发展中国家。除汉族外，已确定民族成分的有55个少数民族，约占全国人口总数的8.5%，分布在占全国总面积约55%的土地上。55个少数民族中，除回族、满族已全部使用汉语外，其他53个民族都有自己的语言。
随着中国现代化进程的加快，一些少数民族语言正在面临消亡的危险。尽管中国在少数民族语言保护方面已经取得一定的成绩，但其语言多样性保护形势依然严峻。即使使用人口超过1000人的语言，也并不说明它们有较强的生命力。例如，满族虽然有1100多万人口，但会说满语的人却已经不足百人，而能精通满文的不到10人，他们都是年过八旬的老人；这些老人辞世之时，也将是满语退出历史舞台之日。有关人士担忧：如果满语消失，很多清代史实再也没有解密的机会了。中国对满语的保护已经做了许多工作，但还存在着一些瓶颈问题教学经费的投入、专业人员的培养、语言资料的保存等；因此保护满语，仍需加倍努力。
对此，中国知名学者周海中教授指出：当今处于弱势的民族语言正面临着强势语言、全球化、互联网等的冲击，正处于逐渐消失的危险；因此有关机构和语言学界都应该采取积极而有效的措施，抢救濒临消失的民族语言。保护民族语言，有利于人类文明的传承与发展，也有利于民族团结、社会安定。
汉、回、满三个民族通用汉文，回族最早使用阿拉伯文，后使用汉文，但加入了一些阿拉伯语、波斯语成分；满族原使用满语。蒙古、藏、满、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、朝鲜、彝、傣、拉祜、景颇、锡伯、俄罗斯、壮、布依、水、傈僳、白等17个民族各有自己的文字。这些文字多数都有较长的历史。其中蒙古族使用一种竖写的拼音文字，通用于蒙古族地区。居住在新疆的蒙古族还使用一种以通用的蒙古文为基础而适合卫拉特方言特点的拼音文字。云南傣族在不同地区使用4种傣文。上述15个民族共使用17种文字。此外，傈僳族中大部分信仰基督教的群众，使用一种用大写拉丁字母及其颠倒形式的字母拼写僳僳语的文字，还有少数人使用当地农民创制的僳僳音节文字“竹书”。云南省东北部一部分信仰基督教的群众使用一种把表示声、韵、调的符号拼成方块的苗文。云南佤族中信仰基督教的少数群众使用拉丁字母形式的佤文。壮族、白族和瑶族中还有一部分人使用在汉字影响下创制的方块壮字、方块白文和方块瑶字。布依族人在解放前的使用的古文字大致有三种：一种是方块布依字，一种是在宗教典籍中发现的符号型文字，一种是拼音型文字（包括CV型文字和传教士创制的主要用于翻译圣经的拉丁字母文字等）。
在中华人民共和国建立前，已使用文字的民族有21个，文字种类有24种。中华人民共和国建立后，又为壮、布依、苗、侗、哈尼、僳僳、佤、黎、纳西、白、土、瑶共12个民族和景颇族中说载瓦语的人使用拉丁字母为基础新创制了拼音文字。其中苗族因方言差别大，分别给其黔东、湘西和川黔滇三个方言创制了文字，给滇东北次方言也设计了一种文字方案。因此，共有16种拉丁字母形式的新文字。还有一些在历史上使用过，后来停止使用的文字，即突厥文、回鹘文、察合台文、于阗文、焉耆龟兹文、窣利文、八思巴字、契丹大字、契丹小字、西夏文、女真文、东巴图画文字、沙巴图画文字、东巴象形文字、哥巴文、水书、满文等17种文字。这17种在历史上曾经使用过的文字，加上使用的40种文字，共有57种文字。
文字类型
中国不但语言类型较多，文字类型也很丰富。从类型上看中国文字有非字母文字和字母文字两大类。属于非字母文字一类的：
①图画文字。在中国发现的图画文字有两种。一种是云南省纳西族的东巴图画文字，另一种是四川省凉山彝族自治州尔苏人的尔苏沙巴图画文字。这两种文字共同的特点是：尚未形成固定的行款，有从左向右的，也有由右到左的，既有由上到下的，也有由下到上的；常常利用字组构成的形象来表达比较复杂的意思；读出来的经文中的词语，一般都比写出来的字多。这两种文字都还不是成熟的文字，只是文字的雏形。
②象形文字。它既包括整体像某事物形体或状态的字和以象形字为基础构成的指事字，又包括由多个单体象形字结合构成的会意字和形声字。词根是单音节的汉藏语系语言使用这种象形文字，基本上都是一个字读一个音节。云南纳西族的象形文字和贵州水族的水书中的大部分字，都是一个字读一个音节。纳西族的象形文字有以下三个特点：一个字只能读一个音节；以单体象形字为主，也有形声字、会意字；就文字的作用说，已经由表意发展到表音。
③楷书化汉字和在汉字影响下创制的几种文字。有两类情况：字形结构虽受汉字的影响，但有自己的特点，借用汉字不太多。属这一类的有契丹大字，西夏文和女真文；大量使用音读汉字和训读汉字的方法表达自己的语言，也用形声或其他方法创制表达本族语词的新字。方块壮字、方块布依文、方块白文和方块瑶字，都属于这一类。
④音节文字。音节文字的共同特点是每个字表示一个音节，笔画比较简单。这一类文字，发现的有三种，即彝文、纳西族的哥巴文和云南迪庆藏族自治州维西县部分地区的傈僳族使用的“竹书”。
字母文字也称拼音文字。中国民族的字母文字可按字母形式的来源和其他情况，分成以下七类：
①藏文、八思巴字、傣文、于阗文、焉耆龟兹文。这些文字的字母都是直接或间接参考印度的某种字母创制的。
②窣利文、回鹘文、蒙古文、满文、锡伯文。窣利文来源于波斯时代的阿拉米文草书。回鹘文字母是参考窣利字母创造的。以后蒙古文字母的制定又参考了回鹘字母，满文字母的制定则参考了蒙古文字母。锡伯文是满文的延续。
③察合台文、维吾尔文、哈萨克文、柯尔克孜文。这四种文字都以阿拉伯字母为基础。同一字母的单写，在词头、词中、词尾、书写形式略有不同。
⑤朝鲜文、契丹小字和方块苗文。这三种文字在汉字的影响下，都把属于一个音节的字母拼成一个方块。
⑥俄文。新疆的伊犁、塔城等地有近3000俄罗斯族人，他们使用俄文。
⑦拉丁字母形式的文字。拉祜族、景颇族和佤族的文字，都是拉丁字母形式，中华人民共和国建立前就使用。
中国的少数民族中，还有一些有自己的语言而没有文字的，或已有文字但不完善的，也根据他们的意愿、创制文字或者选用对他们适用的现有文字，如壮族的拉丁文字。